譯者注：本文原發表自Sports Illustrated，作者是Trenton Whiting，文中數據均截至原文發稿前（5月31日），文中觀點與譯者及平臺無關。
火箭能追上西部頂尖強隊嗎？
火箭目前的競技水平還不足以與聯盟中的一些頂級強隊抗衡；他們能做些什么來縮小與NBA頂尖球隊的差距呢？
西部決賽已正式落下帷幕；火箭和NBA世界的其他成員剛剛見證了兩支精英球隊在極高賭注下，在最高舞臺上交鋒的盛況。
在完整看完本屆西部決賽的激烈較量之后，火箭隊或許會無比清醒地認識到，自己與今年闖入西部決賽的兩支球隊之間，還存在著多么直觀且明顯的實力鴻溝。即便拿出本賽季整個賽季里表現最好、狀態最巔峰的時刻，火箭隊也沒能達到這兩支球隊所穩定展現出的競技高度。但他們可能已經打下了基礎，爭取在下賽季取得進步，讓他們有機會在未來的賽場上，與聯盟頂級強隊真正掰一掰手腕。
回顧剛剛結束的這個跌宕起伏的賽季，球隊收獲的一個至關重要的積極成果，就是給了阿門?湯普森和里德?謝潑德更多擔任進攻端持球發起者的寶貴機會，讓他們在高強度的實戰中，積累了大量此前未曾擁有的比賽經驗。
在本賽季之前，外界對于湯普森的定位和期待，大多還僅僅停留在一名出色的無球切入型得分手和防守尖兵的層面。盡管無球切入、利用身體天賦沖擊籃筐依然是他在進攻端最得心應手、最能充分發揮自身優勢的角色，但本賽季他被迫走出舒適區，去承擔一個他仍在努力達到NBA水準的角色。
即便還沒有練出穩定且可靠的中遠距離跳投能力，湯普森也已經具備成為進攻端極具破壞力得分手的硬件。他和阿爾佩倫?申京身邊的隊友普遍投射能力不足，這給兩人的內線進攻都帶來嚴重的空間問題。但湯普森尤其學到了很多，對不同對手針對他的防守策略有了更深刻的理解，也學會了如何在空間極其有限的情況下，依然保持自己的進攻效率和場上威脅。
這將有助于他未來成為排在弗雷德·范弗里特、申京和凱文·杜蘭特之后的次要持球手。這為火箭創造了另一個選擇，其作用和定位，類似于紐約尼克斯隊對OG·阿努諾比的使用方式。
謝潑德在自己職業生涯的初期階段，主要被球隊定位為一名純粹的接球就投型三分球威脅點，而在本賽季的比賽過程中，他得到了更多主導球隊進攻、擔任臨時持球核心的鍛煉機會。
目前謝潑德的身上還有非常大的成長和進步空間，他的進攻效率和持球組織能力，還沒有提升到足以彌補自己防守端明顯短板的程度。范弗里特的傷愈回歸，將讓謝潑德能夠安心地從替補席出發，更專注于打磨自己的進攻技術。而他在本賽季積累的這些持球進攻經驗和對比賽節奏的理解，也將成為他下賽季進一步實現質的飛躍的重要助力。
小賈巴里·史密斯和塔里·伊森必須在常規賽期間成為合格的空間點。這樣才能為球隊中那些不擅長外線投射的核心球員，創造出更開闊的內線進攻空間。
在此前的兩次季后賽之旅中，史密斯展現出了成為合格空間點的潛力，但他在常規賽期間的表現卻起伏很大。盡管伊森開局火熱，但也出現了同樣的波動。投射是球隊下賽季的一大重點，而如果現有這些年輕球員能夠在三分線外拿出更穩定、更出色的表現，將會給球隊的整體實力帶來最大幅度的提升。
火箭追趕聯盟頂級強隊的主要途徑，就是吸取他們在自身短板上得到的教訓，并在休賽期積極尋求改變。
湯普森必須重點提升自己在高壓防守下的控球穩定性，以及突破第一道防線、殺進內線之后的終結技巧。申京必須繼續提升自己的籃下終結能力。伊森和史密斯必須成為更穩定的投手。而謝潑德必須在替補席上扮演主控角色時，更加自信地撕裂對手的防線。
如果這些球員都能達到他們的最高上限，火箭距離與最強球隊抗衡或許就沒那么遙遠了。然而，那些阻礙他們達到其他球隊水平的局限性，都不是一朝一夕就能輕易解決的簡單問題，這需要在休賽期付出細致入微的努力。
